本书以1819年底至1820年初的巴黎为背景，描写了一个发人深省的故事：面条商高里奥靠粮食卖起家，养大女儿反而被女儿遗弃，悲惨的死在沃凯公寓的阁楼上。故事中的高老头对两个女儿宠爱有加，把她们当作天使一样爱护，不惜代价地满足她们的种种奢望，让她们跻身于巴黎上流社会。可以说高老头为了女儿的体面，付出了所有的一切，最后却连一点最起码的尊严都没得到。