本书尝试通过重新理解“传统”来理解“现代”，围绕“理性”、“个体”、“精神”、“信仰”这几个观念，去追溯它们在其源头的出现及样态，希望通过这样的追溯去更深切地去理解我们今天对它们的认识可能出现了什么偏差并导致了怎样的“病痛”。围绕这几个关键概念，本书由以下四个文本的阐释构成：其一是古希腊人索福克勒斯的俄狄浦斯系列剧，其二是圣经《旧约》之《约伯记》，其三是梁漱溟先生对“人生三路向”的论述，其四是发生在人类学内部的费孝通与利奇之论争。采用的主要方法是文本细读，当中包含着将文学研究方法与人类学研究方法相结合的努力。