本书以明清时期全椒吴敬梓家族及其文学为研究对象，作者认为家族意识是中国文化的基因，文学成为吴敬梓家族的不朽功业。作者把吴氏家族子弟及其文学创作置于特定的历史文化时空中，将文学中的社会和文学语境所处的外部社会沟通互训，使文学与多种文化文本互动，揭示出这个家族的发展变异以及家族子弟文学创作所显示的深刻社会内涵与文化意蕴，同时，作者以新的视角对吴敬梓小说《儒林外史》作了别开生面的研究。