本书在评述19世纪的历史比较法和20世纪的社会语言学研究的基础上，对若干汉语方音的历史层次做了全面的分析，提出并论证了“区域分化”是汉语方音(特别是北方话)历史演变的基本模式。针对汉语方言独特的、具有历史层次意义的“文白异读”现象，作者论证了这类现象本质上反映了语言(方言)社团中不同社会阶层的语言标记，而语言(方言)融合则是解释语言演变的过程。