本书以卫所制度的推行及变革为主线，分别从行政、人口、经济、文化四个角度概括了明代河西地区的历史发展脉络。都司卫所制度是明代的军事制度。早在1364年朱元璋开始设置卫所，随着朱氏对全国的征服，卫所制度亦渐趋完善。全书论述了明代这一历史长时段内，在国家权力主导下，河西地区所发生的社会变迁。作为明朝典型的军管型政区，河西地区的这一变迁轨迹是明代九边地区的发展缩影。其大体表现为那些地理缝隙或内部边疆被逐渐消解，或边疆社会重新被纳入以儒家传统为主导的主流社会的过程，呈现出明显的“内地化”趋势。