本书描写的是男主人公涅赫柳多夫引诱姑妈家女仆玛斯洛娃，使她怀孕并被赶出家门。后来，玛斯洛娃被迫沦为妓女，因被指控谋财害命而受到审判。男主人公以陪审员的身份出庭，见到从前被他引诱的女人，深受良心谴责。涅赫柳多夫为玛斯洛娃奔走伸冤，并请求同她结婚，以赎回自己的罪过。上诉失败后，涅赫柳多夫陪她流放西伯利亚。涅赫柳多夫的行为感动了玛斯洛娃，使玛斯洛娃重新爱上他。但玛斯洛娃为了不损害他的名誉和地位，最终没有和他结婚而同一个革命者结为伉俪。