本书描绘了纽约北部的一个朴素小镇——北巴斯镇的生活图景：不幸的婚姻生活，疏离的父子关系，无情的资本侵蚀，无望又坚守着人性底线的人们……小说以小镇最倒霉的居民沙利的生活展开，辐射到与其相关的人物网络。沙利是一个竭尽全力孤老终生的人，他玩世不恭、乖张叛逆、得过且过，厌憎身边的世界并被身边的世界所厌憎。他无力改变命运，却又时刻准备着通过自己的自由意志重塑世界。