本书以1708年一名苏格兰水手航海遇险，最后漂流到一个荒岛上，并且单独留居了四年才被救回这一真实故事作为素材，加工而成的。小说的主人公鲁滨孙出身于一个英国中产阶级家庭，一生志在遨游四海。一次在去非洲航海的途中遇到风暴，只身一人漂流到一个无人的荒岛上，开始了一段与世隔绝的生活。鲁滨孙凭着强韧的意志与不懈的努力，在荒岛上顽强地生存下来。经过了整整28个年头，才有一艘英国船路过该岛，鲁滨孙得以返回故乡。