本书以一位走方郎中老残的游历为主线，记述老残在游历过程中遇到的人和事，描写了清末官场潜规则，提出“清官害民”这一鲜见的观点，独具慧眼地指出清官的昏庸常常比贪官更甚。阐释儒、释、道之妙理，宣扬“诱人为善，引人处于大公”的太谷学精神，另外，书中还提到了音乐、水利建设、玄学等，是一部内容含量丰富奇绝的具有超一流水准的作品。