本书分为六章，分别围绕鼠疫杆菌、天花病毒、流感病毒、艾滋病毒、疟疾和霍乱这六种烈性微生物对人类历史产生的巨大影响，从几个不同的侧面阐述了它们是如何改变、推动过去、今天和未来人类历史的，为读者展现了人类对鼠疫、天花等传染病从茫然无助到逐步认识其规律，并能有效预防的历史，展现了现代医学是如何从巫术逐步进化而来的历史进程，为读者普及了微生物学、疫苗学等现代医学知识，讲述了医学史上很多鲜为人知的秘闻与趣事。