王起明和妻子郭燕从北京来到美国。为了谋生，王起明进餐馆打工，郭燕去工厂干活。王起明暴发有了钱，郭燕找到新的家，但都没有因此获得幸福安宁。在新的生活波折中，王起明大起大落一贫如洗，郭燕被逐出家门流落街头，他们的女儿也要离家出走。 故事真实表现了20世纪80年代在美国打工的广大中国人的曲折经历。