本书截取晚清历史上三个比较重要的节点，从国际视角和海外史料，详细剖析了1840年鸦片战争，源于中英两国贸易冲突的来龙去脉；1900年八国联军侵华背后不同国家利益博弈的细节；以及1911年大革命中端方、赵尔丰、盛宣怀、张振武等不同阵营的几个人物的悲剧命运，如何折射出中国走向近代化的坎坷与困境。