本书聚焦于二十世纪初期十年间清政府在列强争夺势力范围的夹缝中遭遇的种种屈辱和折冲樽俎,呈现了列强各怀鬼胎的所谓中国重建计划,以及在革命狂飙中被迫逊位但又颇有不甘的末世清廷。全书从庚子赔款谈起,用史料讲述了美国门户开放政策在中国的尝试、清政府在日俄战争中的“旁观”、连州教案与中美交涉、立宪外衣下的五大臣欧美考察、日本在东北的蚕食渗透及美国人的开发满洲计划和清政府联美抗日的失败、辛亥革命后的列强“协约式联盟”及各方势力为促成宣统退位而进行的较量。