本书是“谷园讲通鉴”系列的第三部，讲述的是刘邦死后的西汉。主要是以《资治通鉴》为叙事框架，以《史记》《汉书》等为资料来源，讲述了汉文帝、汉景帝、汉武帝、汉昭帝、汉废帝、汉宣帝、汉元帝、汉成帝、汉哀帝、汉平帝等十位西汉皇帝的内忧外患和应对办法，以及围绕在他们周围的后宫、皇室、外戚、太监、名臣、名将、名士、奇人等各色人物的故事，对于西汉的黄老之治、独尊儒术、王霸兼用等政治思想和阴阳五行灾异、经学子学等学术思想也都作了分析梳理，几乎涵盖了《史记》《汉书》记述的所有西汉人物和思想智慧。对于《淮南子》《孔子家语》《列女传》《货殖列传》等重要的西汉经典，也都取其精华，加入书稿中。西汉史是中国第一个资料丰富而完整的大一统朝代的历史，它是一个治乱兴衰的典范。后面各个朝代的历史，大体是在重复这个典范。本书不只是讲西汉历史，它更多是在讲整整一个朝代的人们的人生观、世界观、价值观、方法论，是设身处地地去体会他们的奋斗与挫折、思考与困惑、成功与灭亡。