本书是一部描写知识分子群像的长篇讽刺小说。作品描写了深受八股毒害的儒生的种种荒诞与虚伪行为，贬抑、讽刺了假儒士和假名士，批判了当时败坏的世俗风气；塑造了少数远离功名、追求自由的真儒士和真名士形象，其中寄寓了作者的理想。本书是中国古代讽刺文学的典范，开以小说直接评价现实生活之先河。