本书是陈平原关于都市研究的学术随感与随笔。他过去曾提倡通过“大学”“都市”“图像”“声音”这四个关键词，展开“现代中国研究”的新视野。既是文化研究的一种形式，同时他自身的学养与论述特点，会使得这种研究带有比较鲜明的文化史意味。《想象都市》一书，原选题名为《想象都市与北京记忆》。后来考虑全书体量较大，文章类型驳杂，为突出主题，一分为二。本书话题即为都市研究。