本卷主要论述近代西方德性思想发展历程。全书分为三部分：一是自由主义，其主要代表人物有霍布斯、洛克、孟德斯鸠、约翰?密尔、阿克顿等人，他们将个人权利特别是自由作为社会的最高价值，主张以自由为核心构建代议制的民主法治社会；二是共和主义，其主要代表人物是卢梭、托克维尔，他们将实现身份平等、公民平等参与政治看作是社会的最高追求，主张建立以人民主权为核心的参与式民主社会；三是社会主义或共产主义，这一阵营的思想家众多，观点差异特别大。