本书以问题学哲学为指导，重新审视小说这种最庞杂的文学体裁，在检视19世纪以来主要小说理论家詹姆斯、卢卡奇、巴赫金、奥埃巴赫、热奈特和昆德拉等人的小说理论中，在逐渐批评卢卡奇和巴赫金所设置的目的化的历史言语、奥埃巴赫以《圣经》视野为基础的模仿理论、远离小说活动方式并可以概括为计算时间能力的叙述学以及本质主义的小说观等的基础上，提炼出关于小说的一系列新的关键词。这些词包括：偶然性，性情，历史性，叩问，情势等。本书关于这一套思想层层深入的论述，超越了此前的小说理论。