本书以历史叙述将我们带入了1688年的世界：从胡安娜修女巴洛克风格的诗歌到诗人松尾芭蕉动人的俳句，再到中国画家石涛的《山居图》，文学和艺术既有悠远的意境，又时而流露出热情；“千古一帝”康熙运筹于紫禁城，俄国彼得大帝在寒冷的岁末翦除内乱，“太阳王”路易十四则在新落成的宫殿以豪华的表演庆祝胜利；英国发生了光荣，君主立宪制自此建立；美洲殖民地种植园里的奴隶拼死劳作，同时想着如何逃离苦难；走在阿姆斯特丹气味刺鼻的街道上，游客会看到流浪汉、乞丐和盗窃犯正为染坊生产苏木粉；不同宗教的虔诚信徒，依然不顾山长水远，去往各自的圣地朝圣等。通过这些故事和其他许多故事，描绘了全球范围内权力、金钱和信仰之间的联系如何悄然发挥作用，开始塑造现代世界的形态。