本书讲了一个名叫尼尔斯的14岁男孩的冒险故事。尼尔斯不爱学习、喜欢恶作剧、顽皮捣蛋，还时常欺负农场里的小动物们，总之，他是个非常不受人欢迎的小孩。有一次，尼尔斯捉弄了一只精灵，被精灵用魔法变成了一个跟老鼠差不多大的小人。他骑在他家的大白鹅背上，跟着一群大雁出发作长途旅行。通过这次奇异的旅行，尼尔斯在种种困难和危险中受到了锻炼，后尼尔斯回到了家中，恢复原形，变成了一个好孩子。