本书从三个纬度讨论流域：首先是从人与自然的关系来探讨，分析了流城产生的地理地貌、气候生态对人的影响，包括农业的产生、特色植物的栽培、文明的特征、人体特征等；其次是从以水为载体所产生的人群流动、迁徒与互动，探讨了流域与交通、物资的流动、贸易圈的形成、族群关系等；最后从流域与权利的视角讨论流域与城市、流域与战争、流域与文明和国家等。此外，还归纳了流域人类学的研究方法与理论，归纳了主要流域的发展史。