本书以时间为主线，分九章展开介绍了沈善炯的人生。前三章分别介绍他的中小学、大学和博士研究生阶段的生活。第四章介绍他受麦卡锡主义迫害，在归国途中遭驻日美军非法扣留的经历。第五、六、七章介绍他20世纪50~60年代先后在浙江大学、中国科学院植物生理研究所、中国科学院上海微生物研究所工作的过程，以及60年代他带领学生研究微生物生化的情形及取得的成就。第八章谈他在“四清”运动、“文化大革命”运动中的经历。第九章介绍改革开放以后，他以60余岁高龄重新出国充电，在国内开创生物固氮遗传这个新兴领域，并取得举世瞩目的成绩的历程。