本书主要包含了房龙的两部历史作品集即《文明的开端》和《发明的故事》。《文明的开端》主要介绍了包括史前人类、世界变冷、石器时代的结束、人类最早的学校、人世与死界、国家的建立、埃及的兴衰、美索不达米亚、苏美尔人的楔形文字、亚述和巴比伦、摩西的故事以及与古人类有关的一些年代等内容；《发明的故事》通过论述人类几个感官系统的增强和沿革过程，揭示了人类几千年来的创造力和关注自身的程度。