本书是一本思想史的著作, 但与通常意义上的思想史写作不同, 作者采用的不是对重要思想家重新评述, 或对经典著作重新进行诠释的方法, 而是立足于语言和语言之间, 特别是西方语言与汉语之间的相互碰撞、交融、冲突和翻译的历史过程中, 试图以语言的“互译性 ” 为基点, 去为思想史写作寻找新的理论框架。 刘禾运用了大量的语言文字材料, 如《红楼梦》、刘三姐的传说, 以及老舍、鲁迅、萧红的小说, 为汉语和其他语言之间的跨语际“认识论 ” 的研究提供了极其丰富的内容和解读线索。 通过复原语言实践中各种历史关系赖以呈现的场所, 分别考察了新词语、新概念的兴起、代谢和在本国语言中发展的过程, 为思想史写作寻找新的理论框架。