本书讲述了在1914年，奥匈帝国的皇室继承人斐迪南在萨拉热窝遇刺，第一次世界大战由此展开。战争开始时，德国主攻西线；俄罗斯趁机进军东普鲁士，初战告捷。然而，德奥联军在稳住阵脚之后，渐渐重新找回了优势。同时，俄罗斯国内矛盾重重，沙皇政府无力控制士兵与民众的情绪。1917年，十月革命爆发，新成立的苏维埃政权退出战场，东线战争宣告结束。丘吉尔“试图全面叙述发生在东线的整个战况”，诉说“中欧的苦恼”。