本书前九篇以介绍经典典籍为主，即“以经典为主，以书为主”，从《周易》《尚书》到《史记》《汉书》都是大著作，以一部书为切入点，见微知著，也能提纲挈领，纲举目张。后四篇以“源流始末”为重点，传统文化发展的轨迹与脉络清晰可见。《诗文常谈》汇集了朱自清先生探讨文学的论说文章、诗歌的批评和鉴赏，篇幅都不长，提出了很多重要的诗文鉴赏观点，很多篇章都已成为学术经典。