本书重点讲述了中国近代史上，为近代中国的发展作出巨大贡献的皇帝、外交人物以及洋务运动中涌现出的一批实业家、企业家。包括：百日维新的短命帝王光绪、有力推洋务的晚清重臣李鸿章、有晚清中兴第一名臣曾国藩、有洋务运动首领左宗棠、有中国实业之父盛宣怀、有清末状元实业家张謇、有中国自由主义思想之父严复、有维新变法的精神领袖康有为。