本书以贾、史、王、薛四大家族的兴衰为背景，以贾宝玉和林黛玉的爱情悲剧为主线，着重描写贾家荣、宁二府由盛到衰的过程，揭露封建贵族集团的荒淫腐败、互相倾轧，暴露出他们残酷剥削压迫劳动人民的罪恶，歌颂封建贵族中具有叛逆精神的青年和某些奴仆的反抗行为，广泛反映了当时的社会矛盾，对封建礼教等传统思想进行了批判。