本书以“我”在垂垂老矣之际对整个人生的回望为起点，借助无数重要的人生片段，拼凑出“我”跌宕起伏的经历――隔阂和孤独中的童年生活，残酷荒诞的青年生涯，返乡后卷入社会的滚滚洪流中。熟悉或陌生的身影在“我”的生命旅途中一一浮现，他们的故事将“我”裹挟其中，而“我”像是生活的旁观者，静静注视着他们的到来和离开。全书从不同的人物角度展现了“边缘人”的生活面貌和脆弱的命运。记忆中的42个片段，映照出二十世纪中国波澜壮阔的历史，亦凝聚成一种悬浮于悲欢离台之上的澄澈与淡然。