本书是中国和欧洲国家关系的最早的官方历史记载。此书就是作者效法裴松之注《三国志》、刘孝标注《世说新语》的体例,搜集了明、清两代有关的官方记载及私家著述近百种,以及西方当时人的纪录和现代西方史学家的有关著述,排比对勘,追源发隐,绳伪纠谬,对前人有关的误解曲说加以匡正对,对佛郎机 (葡萄牙)、吕宋 (西班牙)、和兰 (荷兰)、意大里 (意大利) 四国的记载进行注释。