本书描写的是当代中国农村的土地问题。作品通过贺家湾村民在改革开放三十年中，所经历的对土地从衣食之源的“命根子”，到食之无味、弃之可惜的“鸡肋”，再到意欲割掉但又不那么容易割去的“尾巴”的三种不同关系的变化，和他们在土地上的奋斗，以及对历史的追溯，折射出改革开放三十年甚至更长时间内中国农村土地变迁的历史和半个多世纪以来中国农民的生存状态，对改革开放以来中国农村土地变化历程以及其对农民心灵的震荡，做了形象的描绘。