本书以15世纪路易十一时代的巴黎为背景，以离奇和对比的手法描写了一个凄惨感人的故事――道貌岸然、蛇蝎心肠的巴黎圣母院副主教弗罗洛爱而不得，由爱生恨，迫害吉卜赛女郎爱丝美拉达，而面目丑陋、心地善良的敲钟人卡希魔多为救女郎奋不顾身，为爱殉情。小说揭露了宗教的虚伪，歌颂了下层劳动人民善良、友爱、舍己为人的优良品格，反映了雨果的人道主义思想。