本书共三个篇章。上篇按照时间顺序，以沿河行走所经过地域线性铺开，主要是作者的一些见闻、随想和感受；中篇以永定河的历史发源、对北京城的影响和作用、永定河的水利灌溉、漕运价值、治水历程、因河而生的古渡、古道、永定河畔的红色故事以及这条河流跌宕起伏的历史命运为主要内容；下篇介绍永定河及其支流妫水河、清水河畔的自然地理风貌、名山秀水、人情风土、民间艺术等。