本书是上世纪80年代以来作者在近代思想与思潮研究方面的一部分论著的结集。分为五组：第一组是思想家的思想个案研究；第二组从宏观上考察晚清社会与晚清思潮的关系；第三组系统地探讨从鸦片战争前后到辛亥革命之间主要的社会改革思潮；第四组对五四时期胡适的实验主义、是科学与人生观问题的论战以及新文化运动主要舆论阵地《新青年》研究状况的述评；第五组是两篇书序，一篇书评。