全书五十六回，是一部描绘知识分子群像的长篇讽刺小说。小说以写实的笔法描绘了各类人士对于“功名富贵”的态度与做法。并将矛头指向了黑暗的政治与迂腐的科举制度。一面描写深受八股毒害的儒生的种种荒诞与虚伪行为，讽刺那些假儒士和假名士，批判当时的腐坏的社会风气；一面塑造了很多不慕功名、追求自由、坚持自我的真名士，并在这些人身上寄予了自己的社会理想。