本书记载了上起周威烈王二十三年(公元前403年)，下讫五代后周世宗显德六年(公元959年)共计十六朝，一千三百六十二年的历史。叙述了帝王将相们的治国为政之道、待人处世之理，及其生死悲欢之态，探讨了秦、汉、晋、隋、唐等统一王朝和战国七雄、三国鼎立、五胡十六国、南北朝、五代十国等分裂政权的盛衰之由。