本书分为二十个章节,讲述了从12世纪的早期文艺复兴到19世纪的浪漫主义艺术发展历程,这一阶段正是西方美术充分发展并形成体系的时期。在每一章节中,傅雷先生并未大量列举艺术家与作品,而是选择最具代表性的加以评述。除了对艺术作品的特色与艺术家的背景描述外,还提出了许多自己的见解。