小说借主人公汪中万感丛集时写给进步文学家维嘉先生的一封长信，在自叙生平中对黑幕高张的社会作了不留情面的剥露 。描述了农村少年汪中在父母双亡之后漂泊四方，经历艰难曲折，最终走上了自觉地为革命事业而英勇斗争的道路。主要人物形象激励过许多在黑暗中找不到出路的青年走上革命道路，而这部小说也因最早歌颂党的领导、最早塑造优秀共产党人形象，从30年代起一直被国民党当局查禁。汪中的形象感召着许许多多不满现实的年轻人走上自觉反抗旧社会的革命道路，产生了极为深广的社会影响。