本书讲述 ： 爱尔兰青年巴里·林登因父亲去世， 不得不与母亲投靠舅舅。 不久英法爆发战争， 原来与巴里有染的表妹爱上了招兵的上尉， 巴里与上尉决斗， 枪击了上尉。 他为了躲避追捕， 成了步兵团的新兵。 在部队里他从一名参与当时决斗的军人那里得知原来上尉并未死， 因为舅舅一家为了攀亲， 在手枪上做了手脚， 如今表妹和上尉早已成亲。 军队中死伤甚多， 巴里心生厌倦， 冒充军官混进普鲁士盟军部队， 但被识破， 不得不加入普军。 因在战斗中救了主帅而受器重， 被派调查一个爱尔兰骑士是否是间谍。 巴里和骑士一见投缘， 借机离开普鲁士到法国经营赌场。 巴里决定混迹上流社会， 并设法和有财产、身份的林登夫人结婚， 改名巴里·林登， 用手段得到爵位。 但林登夫人与前夫的儿子布林登离家出走， 巴里的亲子也因意外夭折。 林登夫人也企图服毒自杀。 在与布林登的决斗中， 巴里失去一条腿。 加上债务缠身， 巴里不得不以离开林登夫人为条件换取年金维生。 他曾试图东山再起， 但已失去了往日的好运。