明朝末年，名士侯朝宗在南京媚香楼结识了名妓李香君，共订婚约。阉党余孽阮大铖得知侯朝宗手头拮据，暗送妆奁。以拉拢侯朝宗，瓦解“复社”。香君识破阮大铖的圈套，坚决退换妆奁。阮大铖怀恨在心，在南明王朝建立后，诬告侯朝宗暗中勾结左良玉背叛朝廷，迫使他仓皇逃离南京。马士英、阮大铖在南京拥立福王，重新得势。他们强迫李香君改嫁党羽田仰，李香君誓死不从，血溅定情诗扇。友人杨龙友将扇上的血迹点染成折枝桃花，故名“桃花扇”。马、阮倒行逆施，朝政腐败不堪。清兵南下，他们又把河防前线的三镇兵马调走，史可法独木难支，清兵长驱直入，南明灭亡。几经波折，李香君和侯朝宗又得重逢，但李香君发现侯朝宗已投奔清王朝。悲愤之下，她撕破桃花扇，二人分手。