本书是一部根据真实历史事件改编创作的小说作品，主要探讨了美国黑人的生活与命运。主人公黑人男孩埃尔伍德从小被父母遗弃，在祖母管教和老师的启发之下以期通过考上大学改变命运，但因错搭偷车贼的车和司法不公被迫进入少年感化院。感化院里没有正规的学习，学生被作为免费劳动力在校内工厂工作或被派遣到周边社区赚取收益，任何反抗或逃跑的人都会被虐待和殴打，甚至消失在感化院内。埃尔伍德和同伴实施了逃跑计划，最终一人成功一人失败，生者以逝者的身份继续生活着，并最终为逝者恢复了名誉。作品采用了多条时间线、明暗身份交替的艺术手法，使整个阅读过程充满刺激和挑战，让读者沉浸在故事中的同时，了解到美国国内存在的严重的种族和社会问题。