本书收录余秋雨先生回忆谢晋、巴金、黄佐临、陆谷孙、王元化等文化大家的文字。这些文章，通称为“记忆文学”，可视为《中国文脉》在现代的悲壮延续。这种延续，由于与作者的切身感受有关，与共同经历的民族劫难有关，因而比古代文脉更具有强烈的情感效应。余先生在写作这些文章时，经常一次次搁笔哽咽。为了不使记忆的主角缺席，本书还收集了余先生一些重要的自叙篇目，其中包括他与妻子马兰的情感历程。