本书对明清长江中下游地区在稻米种植方法上的差异进行了探讨，通过华南的粮食种植和消费的个案、长江流域粮食种植和消费的个案论证稻米的商品化以及长途贸易的出现等，以此探讨影响稻米长途贸易量的主要因素，尤其是稻米贸易是如何在“互通有无”——长途贸易应该自由地存在和“养民”——政府的仓储制度这两个看似矛盾的传统观念下得到发展的。