本书分为“上篇”和“下篇”两部分。“上篇”讲述文字从无到有的发展历程。作者从口口相传的神话传说讲起，到结绳记事，再到各种物品、图画和符号的运用，直至讲到文字的出现及其演变。“下篇”讲述书的载体、书写工具以及书籍制作的演变过程。人们最早尝试在石头、黄铜、砖石上刻字，再发展为书写于芦叶、蜡版、羊皮之上，直到真正纸张的发明。