1989年至1994年，木心先生在纽约为一群中国艺术家讲述“世界文学史”，为期五年，留有完整的讲义。本书即根据陈丹青先生的第一手文本——五本听课笔记——编写而成。全书分为八十三讲，内容包括：希腊罗马神话、希腊史诗、希腊悲剧及其他、新旧约的故事和涵义、新旧约再谈、东方的圣经等。