本书考察了中华帝国晚期一个作为中等级别行政治所而经济和文化繁荣的北方城市，尤其聚焦于地方精英力量张扬的明中后期和明清易代之际。旨在通过该个案研究，呈现不同于当时大多数北方城市和城镇的情形：富有活力和创造性的济宁士绅在经济、文化、社会诸方面的积极作为塑造了这个运河商埠独特的城市性格，并在与国家权力的复杂互动中主导了地方社会的生态和趋向。