本书分上下两篇，以其学术、经济、军事、外交、教育和文化思想为纬，以办洋务、倡“中体西用”说为重点，全面廓清这位身处古今中西大交汇时期的“过渡型”历史人物思想变化和发展的脉络，深刻揭示出其思想、个性、行为的种种矛盾，点明其集儒臣与能吏于一身，兼开新与卫道于一体的人生之旅的特征，评判其在中国近代文化史上的特定地位。