本书写尽了一个孤独的知识分子在不幸的生活中与思想苦闷的道路上的探索。主人公时任谦作自记事起，便不被父亲喜欢，在兄弟中没有存在感。六岁时母亲亡故，与祖父及其年轻的妾室阿荣过着寂寞的生活。长大后，谦作以写作为业，为此遭到父亲的反对，同时婚事受阻，在难以言说的苦涩中，谦作流连烟花之地，浪荡逍遥。后来他终于决心痛改前非，远赴外地专心写作。然而，命运之神并没有就此放过谦作，扭曲的不祥命运又再度显现。