本书作者开篇即梳理并阐释了15世纪的历史写作方法，以及那个时期人们区分历史和故事(fiction)的各种做法。在随后的章节中，通过回顾现代史学编纂中最著名的事件之一(即《君士坦丁赠礼》真伪之争)，以及1500-1800年古文物研究的发展，作者指出，人文主义者通过模仿古典作品来撰写历史，而古典冲动则促成了现代考古学的诞生，由此也在很大程度上构成了现代史学编纂的发展方式。