在本书中著名的瑞士文艺批评家、理论家斯塔罗宾斯基以法国19世纪现代派诗人、象征派诗歌的先驱波德莱尔为例，通过一系列相互联系的问题，如忧郁者如何说话，诗人和剧作家如何让他们说话，人们如何向忧郁者说话等，循序渐进地考察了“镜中的忧郁”这个主题以及文学领域内“低垂的头”这一形象。